Šmarje pri Jelšah je razpotegnjeno naselje, ki se nahaja v vzhodnem delu Slovenije, ob železniški progi Celje – Rogaška Slatina. Mestno naselje leži ob sotočju štirih potokov v zahodnem območju Zgornjesotelskega gričevja. Šmarje pri Jelšah je upravno središče istoimenske občine, ki ga zaznamuje pestra kmečka tradicija.
V pisnih virih se kraj prvič omenja leta 1236. Srednjeveška zgodovina naselja je tesno povezana z dvorcem Jelše ali Jelšingrad, ki stoji manj kot kilometer severozahodno od Šmarja. V nekdaj lepo urejenem baročnem parku so se nahajali zanimivi kipi štirih letnih časov. Šmarje pri Jelšah je postalo trg leta 1875, dobilo je tudi pomembne upravne in sodne službe. V obdobju med obema svetovnima vojnama je bil v naselju sedež Sreza, ki je imel pomembno upravno vlogo v Kraljevini SHS.
V letu 1958 so se takratni občini priključili še občini Kozje ter Rogaška Slatina in Šmarje pri Jelšah je do leta 1994 predstavljalo središče velike občine, ki se je potem razdelila na več manjših. Meje sedanje občine Šmarje pri Jelšah so bile postavljene leta 1994, vendar je naselje še zmeraj ohranilo vlogo upravnega središča nekdanje občine. V kraju danes delujejo upravna enota, sodišče, notar, zavarovalnice, banka, območna obrtna zbornica, zdravstveni dom, lekarna, kulturni dom, knjižnica in še mnogo drugega.
Največje kulturne znamenitosti so Jelšingrad (dvorec Jelše), cerkev Marijinega vnebovzetja, ki se prvič omenja leta 1236, Muzej baroka ter cerkev sv. Roka, ki stoji na Predenci nad Šmarjem in predstavlja najbolj pomemben kulturni spomenik v kraju in okolici. Do cerkve vodijo strme in vijugaste poti kalvarije z 12 kapelicami, božjim grobom in svetimi stopnicami. Med naravne znamenitosti se uvrša grajski park Jelšingrad, soteska Ločnice, ki izvira južno od Šmarja v gričevju Voglajnarskega podolja in ostalo.