Razpotegnjeno naselje Šmarje pri Jelšah se nahaja v vzhodnem delu Slovenije. Zanimivo mestno naselje leži ob sotočju štirih potokov v zahodnem območju Zgornjesotelskega gričevja. Šmarje pri Jelšah je upravno središče istoimenske občine, ki ga zaznamuje pestra kmečka tradicija.
V pisnih virih se kraj prvič omenja leta 1236. Srednjeveška zgodovina naselja je tesno povezana z dvorcem Jelše ali Jelšingrad, ki stoji manj kot kilometer severozahodno od Šmarja. Šmarje pri Jelšah je postalo trg leta 1875. V obdobju med obema svetovnima vojnama je bil v kraju sedež Sreza, ki je imel pomembno upravno vlogo v Kraljevini SHS.
V letu 1958 so se takratni občini priključili še občini Kozje ter Rogaška Slatina in Šmarje pri Jelšah je do leta 1994 predstavljalo središče velike občine, ki se je potem razdelila na več manjših. Meje sedanje občine Šmarje pri Jelšah so bile postavljene leta 1994, vendar je naselje še zmeraj ohranilo vlogo upravnega središča nekdanje občine. V Šmarjah danes delujejo upravna enota, sodišče, notar, banka, dom za upokojence, zdravstveni dom, lekarna, kulturni dom, knjižnica in še mnogo drugega.
Največje kulturne znamenitosti v Šmarjah pri Jelšah so cerkev Marijinega vnebovzetja, ki se prvič omenja leta 1236, dvorec Jelše ali Jelšingrad, Muzej baroka ter cerkev sv. Roka, ki stoji na Predenci nad Šmarjem in predstavlja najbolj pomemben kulturni spomenik v kraju in okolici. Do cerkve vodijo strme in vijugaste poti kalvarije z 12 kapelicami, božjim grobom in svetimi stopnicami.
Leta 2012 sta občina in župnija s skupnim projektom preuredili župnijsko gospodarsko stavbo v muzej s spremljevalnimi prostori. Osrednje poslanstvo Muzeja baroka je hramba in predstavitev okoli 40 plastik, ki so bile nekdaj postavljene v kapelah kalvarije. Poleg tega bodo v centru s pomočjo sodobne multimedijske tehnologije in z gostujočimi razstavami predstavljeni tudi baročni spomeniki iz širše okolice. Muzej baroka naj bi bil uradno odprt leta 2014.