Reka Pivka je značilna kraška ponikalnica, ki teče po pokrajinsko razgibani Pivški dolini ali Pivški kotlini. Kotlina leži med visokimi dinarskimi planotami, Brkini in Krasom. Zgornji del kotline med Snežnikom in Prestrankom se imenuje Zgornja Pivka, spodnji del kotline med Postojnskimi vrati in Nanosom pa Spodnja.
Pivka izvira pri Zagorju na Pivki in se nato počasi z nizkim padcem steka po apnenčasti podlagi Zgornje Pivke. Na flišnati podlagi Spodnje Pivke izgine v znameniti Postojnski jami, ki je poznana kot najdaljša podzemna jama v Sloveniji. V jamskem podzemlju se združi s potokom Rak, ki teče po dolini Rakovega Škocjana. Reka nato priteče na Planinsko polje kot reka Unica.
Na cerkniškem območju Javornikov se vode Stržena iz slikovitega Cerkniškega jezera, ki ima zaledje iz Loške doline pritokov Velikega in Malega Obrha, ter Trebuhovce na Hrvaškem pri Prezidu, se zgoraj omenjenim rekam pridruži in nato združi pri Vrhniki kot eden od izvirov reke Ljubljanice. Ljubljanica se v reko Savo izliva pri Podgradu.
Reka Pivka je dolga okoli 27 kilometrov, od njenega izvira pri Zagorju do ponora v Postojnsko jamo pa je padec 45 metrov nadmorske višini, kar ima za posledico, da se reka počasi in leno pretaka po Pivški dolini. V času večjih padavinskih obdobij, v spomladanskem času in v jesensko zimskem času reka Pivka predvsem na območju občine Pivka poplavi travnike, ki se razprostirajo ob strugi.