Žalec je kulturno, upravno in gospodarsko središče Spodnje Savinjske doline. Mestu in okolici dajejo edinstven pečat nasadi hmelja, po katerem je dolina dobila ime dolina zelenega zlata. V kraju je lepo urejen športni park, športna dvorana in tržnica.
V pisnih virih se naselje prvič omenja leta 1182, trške pravice pa je dobil leta 1265. V času vpadov Turkov je Žalec utrpel veliko škodo in zaradi tega so okoli cerkve zgradili tabor s štirikotno zasnovo in štirimi okroglimi obrambnimi stolpi, ki so na vogalih.
Obrambni zid so kasneje porušili, od stolpov pa se je do sedanjih dni ohranil le jugozahodni obrambni stolp. Le-ta ima značilno stožčasto streho in je zgrajen iz prodnikov s strelnimi linami. V starem trškem jedru stoji Zotlova domačija iz 16. stoletja in Savinova hiša iz leta 1669.
Savinova hiša je rojstna hiša znanega skladatelja slovenske moderne Rista Savina, v kateri so obiskovalcem na ogled Savinov likovni salon, skladateljeva spominska soba, dve galeriji, poročni salon in prostori Turistično informativnega centra Žalec.
Nekdanja romanska oziroma gotska župnijska cerkev svetega Nikolaja se v pisnih virih prvič omenja že v 12. stoletju (1173). Ob cerkvi in župnišču je lepo ohranjen obrambni stolp iz 16. stoletja. Poleg teh so v starem mestnem jedru znamenite stavbe še Karčičeva hiša, Kukčeva hiša, Kvedrova hiša, Lorberjeva hiša, Piklova hiša, Roblekova hiša, stara kaplanija, Steinbeckova hiša in Hausenbichlerjeva hiša.
V Ekomuzeju hmeljarstva in pivovarstva Slovenije se obiskovalci seznanijo z zgodovino hmeljarstva, na ogled je tudi zanimiva zbirka aromatičnih in zdravilnih rastlin. Nedaleč od Žalca se nahaja Dvorec Novo Celje, ki je poznan kot kopija dunajskega Schönbrunna. Zgrajen je bil v sredini 18. stoletja.