Mesto Žalec je upravno, gospodarsko in kulturno središče Spodnje Savinjske doline. Kraj je postal mesto leta 1964. Od konca 19. stoletja velja za središče slovenskega hmeljarstva. Poleg tega sta pomembnejši panogi še metalurgija in tekstilstvo.
Zaradi svoje lege je bil Žalec od nekdaj pomembna postojanka, kar je vidno v pestrosti zgodovinskih in kulturnih znamenitosti. V Ekomuzeju hmeljarstva in pivovarstva Slovenije obiskovalca pričaka zanimiva izkušnja, ki ga obogati z vedenjem o hmelju, hmeljarstvu in pivovarstvu.
Kot trško naselje se kraj prvič omenja v letu 1256. Imeli so deželsko sodišče in prirejali dva letna sejma. Nad krajem so imeli svoj patronat Babenberžani in Habsburžani. Naselje je bilo dvakrat požgano ob turških vpadih. V obdobju reformacije so pregnani protestanti iz Celja imeli svoje verske obrede v stavbi Zotlove kovačije, v kasnejšem času so se preselili v bližnje Govče.
Leta 1868 so udeleženci na pomembnem narodnem taboru zahtevali Zedinjeno Slovenijo. Skozi Žalec je bila speljana železnica Celje – Dravograd leta 1891. V mestnem središču je več zgradb, ki kažejo značilnosti pozne gotike. Najstarejši zgodovinski spomenik je bila po zapisih nekdanja romanska oziroma gotska župnijska cerkev sv. Nikolaja iz 12. stoletja, ki je bila 1906 popolnoma prenovljena.
V Žalcu se nahaja športna dvorana in lepo urejen športni park. Mestu in okolici dajejo poseben pečat nasadi hmelja, po katerem je dolina dobila ime dolina zelenega zlata. V bližini Žalca je pri vasi Vrbje velik naravni rezervat ribnik Vrbje. V vasi Griže sta Muzej parnih valjarjev in Rudarski muzej.